Visión general de la infección por el VIH

¿Qué es un ensayo clínico?

Un ensayo clínico es un estudio de investigación en el que las personas se ofrecen voluntariamente para ayudar a encontrar respuestas a preguntas específicas de salud. Estos estudios se llevan a cabo de acuerdo con un plan, llamado protocolo, que incluye-

• Nuevos medicamentos para prevenir o tratar la infección por el VIH.
• Nuevos dispositivos médicos o procedimientos quirúrgicos.
• Nuevas y diferentes formas de empleo de un medicamento o dispositivo aprobado y existente.
• Nuevas formas de cambiar el comportamiento para mejorar la salud.

Los ensayos clínicos se realizan en varias fases para determinar si los nuevos estudios médicos son inocuas y eficaces para las personas. Los resultados de un ensayo de fase I, un ensayo de fase II y un ensayo de fase III se emplean para determinar si un nuevo medicamento deben ser aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos para la venta en los Estados Unidos. Una vez aprobado, los investigadores siguen registrando su eficacia en un ensayo de fase IV.

Los ensayos de intervención y los ensayos de observación son los dos tipos principales de ensayos clínicos:

• En un estudio intervencionista se evalúa (o se prueba) una intervención— un medicamento o tratamiento potencial, un dispositivo médico o un procedimiento— en personas. Los estudios intervencionistas son a menudo prospectivos y están diseñados específicamente para evaluar los efectos directos de nuevos medicamentos o tratamientos sobre la enfermedad.
• Un estudio observacional no evalúa posibles tratamientos. En cambio, los investigadores observan a los participantes en su plan de tratamiento actual y hacen un seguimiento de los resultados de salud. Los estudios observacionales (también llamados estudios epidemiológicos) son en su mayoría retrospectivos.

¿Qué es un ensayo clínico sobre la infección por el VIH y SIDA?

Los ensayos clínicos sobre la infección por el VIH y SIDA ayudan a los investigadores a encontrar mejores formas de prevención, detección o tratamiento. Por ejemplo, todos los medicamentos empleados para tratar dicha infección en los Estados Unidos se han estudiado primero en ensayos clínicos.

Entre los ejemplos de ensayos clínicos en curso sobre la infección por el VIH y SIDA incluyen—

• estudios de nuevos medicamentos para tratar la infección por el VIH y SIDA.
• estudios de vacunas para prevenir o tratar la infección por el VIH.
• estudios de medicamentos para tratar las infecciones relacionadas con el VIH y SIDA, como las infecciones oportunistas.

¿Puede cualquier persona participar en un ensayo clínico sobre la infección por el VIH y SIDA?

Participantes en ensayos clínicos depende del estudio. En algunos ensayos clínicos sobre la infección por el VIH y SIDA se inscriben solamente personas seropositivas (que tienen el virus). En otros se incluyen a personas seronegativas (que no tienen el virus).

La participación en un ensayo clínico sobre la infección por el VIH y SIDA también puede depender de otros factores, como la edad, el sexo, un embarazo, los antecedentes de tratamiento de la infección por el VIH y otras afecciones médicas de una persona.

¿Cuáles son los beneficios de participar en un ensayo clínico sobre la infección por el VIH y SIDA?

Muchas personas participan en estos ensayos clínicos porque desean contribuir a las investigaciones sobre ese campo. Es posible que sean seropositivas o que conozcan a alguien que lo sea.

Las personas seropositivas que participan en un ensayo clínico sobre la infección por el VIH y SIDA pueden beneficiarse de nuevos medicamentos contra ese virus antes de que estén a disposición del público. Los medicamentos contra el VIH objeto de estudio en ensayos clínicos se llaman medicamentos en fase de investigación. Para más información, lea la hoja informativa de HIVinfo titulada ¿Qué es un medicamento contra el VIH en fase de investigación?

Otro beneficio de participar en un ensayo clínico sobre el VIH y el SIDA es que los participantes pueden recibir atención médica regular y cuidadosa de un equipo de investigación que incluye médicos y otros profesionales de la salud. A menudo, los medicamentos y la atención médica son gratuitos.

A veces, se les paga a los participantes en un ensayo clínico. Por ejemplo, pueden recibir dinero o una tarjeta de regalo. Se les puede reembolsar el costo de las comidas o del transporte.

¿Son seguros los ensayos clínicos sobre la infección por el VIH y SIDA?

Los investigadores tratan de lograr que los ensayos clínicos sobre la infección por el VIH y SIDA sean seguros al máximo posible. Sin embargo, el hecho de ofrecerse como voluntario para participar en un estudio de prueba de un tratamiento experimental de la infección por el VIH puede acarrear riesgos de diversos grados. La mayoría de los voluntarios no tiene efectos secundarios graves; sin embargo, pueden ocurrir efectos secundarios graves o aun potencialmente mortales con el tratamiento objeto de estudio.

Antes de inscribirse en un ensayo clínico, los futuros voluntarios obtienen información sobre el estudio en un proceso llamado consentimiento informado. El proceso incluye una explicación de los posibles riesgos y beneficios de la participación en el estudio.

La FDA (por sus siglas en inglés) cree que obtener el consentimiento informado por escrito de un participante de la investigación es solo una parte del proceso. Una vez inscritas en el estudio, las personas siguen recibiendo información sobre el mismo por medio del proceso de consentimiento informado.

Si una persona decide participar en un ensayo clínico sobre la infección por el VIH y SIDA, ¿se compartirá información personal?

La privacidad de los voluntarios del estudio es muy importante para todos los participantes en un ensayo clínico sobre la infección por el VIH y SIDA. El proceso de consentimiento informado incluye una explicación sobre la forma en que se protege la información personal de cada voluntario.

¿Cómo se puede encontrar un ensayo clínico sobre la infección por el VIH y SIDA para el cual se busquen participantes voluntarios?

Hay varias formas de encontrar un ensayo clínico sobre la infección por el VIH y SIDA para el cual se busquen participantes voluntarios. 

• Use el motor de búsqueda de ClinicalTrials.gov para ver los estudios de la infección por el VIH que buscan participantes voluntarios.
• Llame a un especialista en información de salud de Clinicalinfo al teléfono 1-800-448-0440 o envíe un correo electrónico a [email protected]
• Únase a ResearchMatch, un motor seguro y gratuito en línea que facilita la participación del público en ensayos clínicos.

La hoja informativa precedente se basa en la correspondiente en inglés.

Véase también una colección de enlaces y recursos sobre el VIH en HIV Source.

¿Qué es el VIH y el SIDA?

VIH significa virus de inmunodeficiencia humana, causante de la infección del mismo nombre. Las siglas “VIH” pueden referirse al virus y a la infección que causa.

SIDA significa síndrome de inmunodeficiencia adquirida. El SIDA es la fase más avanzada de la infección por el VIH.

El VIH ataca y destruye las células CD4 (linfocitos CD4) del sistema inmunitario que combaten las infecciones. La pérdida de linfocitos CD4 dificulta la lucha del cuerpo contra las infecciones y ciertas clases de cáncer. Sin tratamiento, el VIH puede gradualmente destruir el sistema inmunitario, lo que causa deterioro de la salud y la aparición del SIDA. Con tratamiento, el sistema inmunitario se puede recuperar.

¿Cómo se transmite el VIH?

El VIH puede transmitirse de una persona a otra cuando se comparten ciertos líquidos corporales. Los líquidos corporales que pueden transmitir el VIH incluyen sangre, semen, líquido preseminal ("pre-semen"), flujos vaginales, flujos rectales y leche materna. El VIH se puede transmitir durante las relaciones sexuales vaginales o anales, al compartir agujas para inyectarse drogas o tatuarse, al pincharse con una aguja que tiene la sangre de alguien con el VIH, durante el embarazo y durante la lactancia.

La transmisión del VIH de una madre con el VIH durante el embarazo, el parto o la lactancia se denomina transmisión perinatal del VIH. Para obtener más información sobre la transmisión perinatal, lea la hoja informativa de HIVinfo en Prevención de la transmisión perinatal del VIH.

No se puede contraer el VIH por medio de un apretón de mano o abrazando a una persona que tiene el VIH. Tampoco se puede contraer el VIH a través del contacto con objetos, como platos, asientos de inodoro o picaportes, usados por una persona con el VIH. El VIH no se transmite por el aire o el agua ni por mosquitos, garrapatas u otros insectos. Use la infográfica de HIVinfo No hay peligro de transmisión por medio de... alguien que tiene el VIH para difundir este mensaje.

¿Cuál es el tratamiento de la infección por el VIH?

El tratamiento antirretroviral (TAR) consiste en usar medicamentos para tratar la infección por el VIH. Las personas que reciben el TAR toman a diario una combinación de medicamentos contra ese virus (llamado un régimen de tratamiento contra el VIH).

A todas las personas con el VIH se les recomienda el TAR. El TAR evita la multiplicación del VIH lo cual reduce la concentración del VIH en el cuerpo (llamada la carga viral). Una menor concentración del VIH en el cuerpo protege el sistema inmunitario y evita que la infección por el VIH evolucione a SIDA. El TAR no cura la infección por el VIH, pero los medicamentos contra el VIH ayudan a las personas seropositivas a tener una vida más larga y sana.

El TAR también disminuye el riesgo de transmisión del VIH. La meta principal de ese tratamiento es reducir la carga viral a una concentración indetectable. Una carga viral indetectable significa que la concentración del VIH en la sangre es demasiado baja como para que pueda ser detectada con una prueba de la carga viral. Las personas con el VIH que mantienen una carga viral indetectable no tienen eficazmente riesgo alguno de transmitir el VIH a su pareja VIH negativa a través del sexo.

¿Cómo puede una persona evitar transmitir el VIH a otros?

El TAR reduce el riesgo de transmisión del VIH. El TAR reduce la carga viral de la persona a una concentración que no se pueda detectar. Una carga viral indetectable significa que la concentración del VIH en la sangre es demasiado baja como para que pueda ser detectada con una prueba de carga viral. Las personas con el VIH que mantienen una carga viral indetectable no tienen riesgo alguno de transmitir el VIH a su pareja VIH negativa a través del sexo. 

Los medicamentos contra el VIH que se toman durante el embarazo, el parto y la lactancia también pueden reducir el riesgo de transmisión perinatal (de la persona embarazada al hijo) del VIH. Anteriormente, se recomendaba la alimentación de reemplazo (fórmula preparada adecuadamente o leche humana pasteurizada de donante de un banco de leche) en lugar de la lactancia materna, ya que el riesgo de transmisión del VIH se consideraba alto. Ahora, hay evidencia de que el riesgo de transmisión a través de la leche materna de alguien que usa TAR constantemente y mantiene una carga viral indetectable es bajo (menos del 1%). Las mujeres embarazadas que tienen el VIH pueden hablar con su proveedor de atención de salud para determinar qué método de alimentación de su bebé es adecuado para ellas.

¿Cómo puede una persona reducir el riesgo de contraer la infección por el VIH?

Para las personas sin el VIH, hay varias maneras de reducir el riesgo de contraer la infección por el VIH. El uso correcto de condones en cada encuentro sexual, particularmente con parejas que tienen el VIH con una carga viral detectable o con parejas cuyo estado serológico se desconoce, puede reducir el riesgo de contraer el VIH. Reducir el riesgo del VIH implica también limitar y reducir las parejas sexuales y evitar compartir agujas.

Las personas que no tienen el VIH deben hablar con su proveedor de atención de salud sobre la profilaxis preexposición (PrEP). La profilaxis preexposición es una opción para prevenir el VIH para las personas que no tienen el virus pero que corren riesgo de contraerlo. La profilaxis preexposición involucra tomar un medicamento específico contra el VIH todos los días o una inyección de acción prolongada. 

Las personas que no tienen VIH, pero que pueden haber estado expuestas al VIH, deben hablar con su proveedor de atención médica sobre la profilaxis posexposición (PEP) dentro de las 72 horas posteriores a una posible exposición. Para obtener más información, lea la hoja informativa de HIVinfo sobre la profilaxis posexposición (PEP). 

Para obtener más información, lea la hoja informativa de HIVinfo sobre Conceptos básicos sobre la prevención de la infección por el VIH.

¿Cuáles son los síntomas de infección por el VIH/SIDA?

Dentro de 2 a 4 semanas después de la infección por el VIH, algunas personas pueden tener síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre, escalofríos o erupción cutánea. Los síntomas pueden durar de unos días a varias semanas. Otros posibles síntomas del VIH son las sudoraciones nocturnas, los dolores musculares, el dolor de garganta, la fatiga, la inflamación de los ganglios linfáticos y las úlceras bucales. Tener estos síntomas no significa que usted tenga el VIH. Otras enfermedades pueden causar los mismos síntomas. Algunas personas pueden no sentirse enfermas durante la fase inicial de la infección por el VIH (lo que se conoce como infección aguda por el VIH). Durante esta etapa inicial de esa infección, el virus se multiplica rápidamente.

Es posible que los síntomas más graves de la infección por el VIH en personas que no reciben TAR no aparezcan durante muchos años hasta que el VIH se convierta en SIDA. Las personas con SIDA tienen un sistema inmunitario debilitado que las hace propensas a infecciones oportunistas. Las infecciones oportunistas son infecciones y tipos de cáncer relacionados con estas últimas que se presentan con más frecuencia o son más graves en las personas con inmunodeficiencia que en las personas con un sistema inmunitario sano.

Sin tratamiento con medicamentos para combatirla, es posible transmitir el VIH en cualquier etapa de infección por el mismo, aun si una persona seropositiva no presenta síntomas de esa infección.

¿En qué consisten las pruebas de detección del VIH?

La prueba del VIH determina si una persona ha adquirido el VIH. El VIH es el virus que causa el SIDA, cual es la tercera y la fase más avanzada de la infección por el VIH.

La prueba del VIH puede detectar si usted tiene VIH, pero no puede determinar cuánto tiempo ha tenido VIH ni en qué etapa de la infección por VIH se encuentra. Consulte la hoja informativa las fases de la infección por VIH para obtener más información sobre cómo progresa el VIH cuando no se trata.  

¿Por qué son importantes las pruebas de detección del VIH?

Hay dos razones por las que la prueba del VIH es importante:

• En primer lugar, se estima que el 15 % de las personas con VIH en Estados Unidos desconocen su condición, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que alrededor del 40 % de los nuevos diagnósticos de VIH son transmitidos por personas que desconocen su estado serológico. Conocer su estado serológico puede ayudarle a mantenerse a salvo, tanto a usted como a los demás.  
• En segundo lugar, la identificación y el tratamiento temprano del VIH son importante para mejorar la salyd y reducir las enfermedades relacionadas. El tratamiento temprano y sostenido le ayudará a vivir una vida larga y saludable.

Si usted es seronegativo:

Un resultado negativo en su prueba del VIH muestra que no tiene el virus. Si esta seguro que tiene ciertos factores de riesgo, debe seguir tomando medidas, como usar condones durante las relaciones sexuales, para evitar contraer el VIH. Las probabilidades de contraer el VIH pueden ser mayores para algunas personas debido a determinados comportamientos o situaciones. Ejemplos de personas incluyen:

• Personas que tienen relaciones sexuales sin protección con múltiples parejas o con extrañs (como trabajadores sexuales)
• Trabajadores de la salud que pueden entrar en contacto con líquidos corporales
• Personas que viajan a zonas donde el VIH es común (como África al Sur del Sahara)
• Hombres que tienen sexo con hombres (HSM)
• Personas que se inyectanh drogas, específicamente esos que comparten agujas

Si usted tiene ciertos factores de riesgo para el VIH, puede considerar tomar medicamentos para prevenirlo (conocidos como profilaxis preexposición o PrEP). 

Para obtener más información, lea las hojas informativas de HIVinfo sobre los conceptos básicos sobre la prevención de la infección por el VIH y la profilaxis preexposición.

Si usted es seropositivo:

Un resultado positivo en su prueba del VIH muestra que tiene el VIH, pero aún puede tomar medidas para proteger su salud y la de sus parejas. Empiece hablando con su proveedor de atención de salud sobre las medicinas de VIH, conocidas como el tratamiento antirretroviral (TAR). 

Las personas en TAR usualmente reciben una combinación de medicamentos (como una sola pastilla o varias pastillas) contra el VIH todos los días para tratar dicha infección. En algunos casos, los médicos recetan inyecciones de acción prolongada en vez de pastillas  para tratar a las personas con el VIH. Estas inyecciones las administran los proveedores de atención de salud una vez al mes o cada otro mes y requieren visitas de rutina al consultorio. 

El TAR se recomienda para todas las personas que tienen el VIH, y las personas con el VIH deben comenzar el TAR lo antes posible. El TAR no cura el VIH, pero los medicamentos para tratarlo ayudan a las personas que lo tienen a vivir una vida más larga y saludable.

La meta principal del TAR es reducir la carga viral de una persona a un nivel indetectable. Una carga viral indetectable significa que la concentración del VIH en la sangre es demasiado baja para detectarla con una prueba realizada con ese fin.

Las personas seropositivas que mantienen una carga viral indetectable, en realidad, no presentan ningún riesgo de transmitir el VIH a su pareja por medio de las relaciones sexuales (conocido como Indectable=Intransmisible, o I=I). 

¿Quién debe someterse a las pruebas de detección del VIH?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que todas las personas de la edad de los 13 y los 64 años se hagan la prueba del VIH por lo menos una vez como parte de la atención de salud de rutina. Por lo general, las personas que tienen más factores de riesgo de contraer el VIH deben hacerse la prueba de detección cada año. Los HSH pueden beneficiarse de una prueba más a menudo, por ejemplo, cada 3 a 6 meses.

Si tiene más de 64 años y su proveedor de atención de salud puede recomiendarle una prueba del VIH si tiene ciertos factores de riesgo que aumenta la probabilidad de transmisión del VIH como: 

• Tener relaciones sexuales por vía vaginal o anal con alguien que tenga VIH, o cuyo estado de infección por el VIH se desconoce
• Inyectarse drogas y compartir agujas, jeringas u otro equipo de administración de drogas con otras personas
• Intercambiar relaciones sexuales por dinero o por drogas
• Tener una enfermedad de transmisión sexual (ETS) como sífilis
• Tener hepatitis o tuberculosis (TB)
• Tener relaciones sexuales con una persona que tenga cualquiera de los factores de riesgo de infección por el VIH previamente citados

Hable con su proveedor de atención de salud sobre su riesgo de contraer la infección por el VIH y la frecuencia con que debe hacerse la prueba de detección de ese virus.

¿Deben las mujeres en embarazo someterse a pruebas de detección del VIH?

Los CDC recomiendan que todas las mujeres embarazadas se sometan a la prueba de detección del VIH para que puedan comenzar a tomar medicamentos lo antes posible contra ese virus si son seropositivas. Las mujeres embarazadas que tienen el VIH toman medicamentos contra ese virus durante el embarazo y el parto para reducir las posibilidaes de transmisión perinatal del VIH y cualquier riesgo personal por su salud. Para información adicional, lea la hoja informativa de HIVinfo sobre la Prevención de la transmisión perinatal del VIH.

¿Cuáles son los tipos de pruebas de detección del VIH?

Se emplean tres tipos de pruebas para diagnosticar la infección por el VIH, a saber, pruebas de anticuerpos, pruebas de antígenos y anticuerpos y pruebas de ácido nucleico (NAT por sus siglas en inglés). Las NAT buscan el virus en la sangre. Su proveedor de atención de salud puede determinar cuál es la prueba de detección del VIH apropiada para usted. La respuesta a la pregunta “¿qué tan pronto permite detectar cada prueba la infección por el VIH?” varía porque cada una tiene un período silente distinto. El período silente es el tiempo transcurrido entre el momento de la posible exposición de una persona al VIH y el momento en que una prueba permite detectar con exactitud la infección por ese virus.

• Las pruebas de anticuerpos buscan si hay anticuerpos contra el VIH en la sangre o en las secreciones bucales. La mayoría de las pruebas rápidas y las autopruebas en casa son pruebas de anticuerpos. Por lo general, las pruebas de anticuerpos que utilizan sangre de una vena pueden detectar el VIH antes que las pruebas que se hacen con sangre extraída de una punción en el dedo o con secreciones bucales.
• Las pruebas de antígenos y anticuerpos, como su nombre lo indica, pueden detectar antígenos en la sangre y son las pruebas del VIH más comunes. Después de la exposición al VIH, los antígenos aparecerán en la sangre antes que los anticuerpos.
• NATs examinan la presencia del VIH en la sangre tomada de una vena. Estas pruebas también pueden denominarse "pruebas de la carga viral" porque no sólo detectan el virus, sino que también determinan la cantidad de virus presente en la sangre. Por lo general, pueden detectar el VIH entre 10 y 33 días después de la exposición. NATs se utilizan principalmente para monitorear el tratamiento del VIH y no para pruebas de detección de rutina porque son costosas.

La prueba inicial de detección del VIH de una persona será, por lo general, una prueba de anticuerpos o una de antígenos y anticuerpos. Las NAT no se emplean regularmente para detectar la infección por el VIH a menos que la persona haya tenido una exposición de alto riesgo o una posible exposición con síntomas iniciales de dicha infección.

Cuando una prueba del VIH da positiva, se hará una prueba de seguimiento para su confirmación y para descartar resultados de pruebas inexactos, conocidos como resultados positivos. A veces, las personas necesitarán ir a consulta con un proveedor de atención de salud para hacerse una prueba de seguimiento con otra muestra de sangre. Otras veces, la prueba de seguimiento se puede hacer en un laboratorio utilizando la muestra de sangre original para garantizar que el primer resultado positivo no sea un falso positivo.

Hable con su proveedor de atención de salud sobre sus factores de riesgo de contraer la infección por el VIH y la mejor prueba de detección en su caso.

¿Es confidencial la prueba de detección del VIH?

La prueba del VIH puede ser confidencial o anónima.

Una prueba confidencial significa que los resultados de su prueba del VIH no están disponibles al público. Los resultados de sus pruebas se incluyen en su registro médico y generalmente se informan a los departamentos de salud locales o estatales para que se cuenten en informes estadísticos.

Cualquier información personal o identificable, como su nombre o dirección, se elimina antes de crear informes estadísticos o de compartirlos con otras organizaciones de salud, incluido el CDC.

Una prueba anónima significa que usted no tiene que dar su nombre al someterse a la prueba de detección del VIH. Al hacerse la prueba, recibe un número. Para obtener los resultados, da el número en lugar de su nombre.

¿Dónde se puede hacer una persona la prueba de detección del VIH?

Su proveedor de atención de salud puede hacerle una prueba del VIH. Si le preocupa hablar con su médico personal o de familia, Esas pruebas también se realizan en muchos hospitales, clínicas, programas de tratamiento para el abuso de sustancias y centros de salud comunitarios. Use este localizador de pruebas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para buscar un lugar cercano donde se realice la prueba de detección del VIH. Se recomienda someterse a la prueba por orden de un profesional de atención de salud; sin embargo, hay estuches de pruebas de detección del VIH que la persona puede utilizar en su casa. Hay dos tipos de pruebas de detección del VIH que se puede hacer la propia persona, a saber, una prueba rápida con lectura inmediata de los resultados y una prueba en la que la muestra se envía por correo, pero las leyes del estado sobre las pruebas autoadministradas pueden limitar su disponibilidad en algunos lugares.

Una autoprueba rápida es una prueba de secreciones bucales (no es lo mismo que saliva) que se hace por completo en casa o en privado. Actualmente hay una autoprueba rápida aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos, llamada Prueba de VIH casera OraQuick (PDF, en inglés). Para obtener más información, lea la publicación de la FDA, Datos sobre las pruebas de VIH en el hogar (en inglés).

La hoja informativa precedente se basa en la correspondiente en inglés.

Véase también una colección de enlaces y recursos sobre el VIH en HIV Source.

¿Qué es el ciclo de vida del VIH?

El VIH puede reconocer e infectar los linfocitos T CD4 (las células CD4) del sistema inmunitario y, de paso, destruir muchas de ellas. Los linfocitos CD4 son un tipo de glóbulos blancos de la sangre que ayudan a proteger al cuerpo contra infecciones por virus, bacterias y hongos. El VIH usa elementos de los linfocitos CD4 para multiplicarse en grandes proporciones y propagarse por todo el cuerpo. Los virus no se pueden multiplicar por sí mismos. Deben entrar e invadir las células escogidas como objetivo para hacer sus propias copias. Las múltiples etapas de la multiplicación del virus ocurren dentro de las células infectadas y eso recibe el nombre colectivo de “ciclo de vida del virus”.

El VIH puede reconocer e infectar los linfocitos T CD4 (las células CD4) del sistema inmunitario y, de paso, destruir muchas de ellas. Los linfocitos CD4 son un tipo de glóbulos blancos de la sangre que ayudan a proteger al cuerpo contra infecciones por virus, bacterias y hongos. El VIH usa elementos de los linfocitos CD4 para multiplicarse en grandes proporciones y propagarse por todo el cuerpo. 

¿Cuáles son los siete pasos del ciclo de vida del VIH?

El VIH es muy pequeño y mide unos 100 nanómetros de diámetro (una milésima parte del grosor de una hoja de papel común). A pesar de su pequeño tamaño, el virus tiene varios elementos que son esenciales para su evolución durante el ciclo de vida, como la cápside y la envoltura.  

Figura 1: Estructura de una partícula del VIH 

Cada uno de los diversos elementos de la partícula del VIH tiene un papel importante en el ciclo de vida del virus y permite que la partícula infecte los linfocitos CD4 y haga más copias del virus. Las siete etapas del ciclo de vida del VIH son las siguientes:

1. Enlace: El VIH se enlaza a los receptores en la superficie de un linfocito CD4.  
2. Fusión: La envoltura del VIH se fusiona con la membrana del linfocito CD4, lo cual permite que el virus entre a ese linfocito.
3. Transcripción inversa: Dentro del linfocito CD4, el VIH libera y emplea la transcriptasa inversa (una enzima del VIH) para convertir su material genético (ARN) en ADN. Esto le permite al virus entrar al núcleo del linfocito CD4.
4. Integración: Dentro del núcleo del linfocito CD4, la integrasa del VIH (una enzima de este virus) le ayuda a integrar su ADN vírico en el ADN del linfocito CD4.
5. Multiplicación: Una vez integrado dentro del ADN del linfocito CD4, el VIH emplea partes de ese linfocito para crear cadenas largas de proteínas víricas, lo que le permite producir más y más partículas.
6. Ensamblaje: Las nuevas proteínas del VIH (de la etapa de multiplicación) y su ARN salen a la superficie de la célula y se ensamblan dentro de un VIH inmaduro (no infeccioso).
7. Gemación: El VIH inmaduro recién formado brota del linfocito CD4 huésped. Luego, el nuevo VIH libera proteasa (una enzima de este virus) para separar las cadenas de proteínas en el virus inmaduro, creando un virus maduro (infeccioso). 

Figura 2: Etapas del ciclo de vida del VIH

Según informes, durante la fase aguda de infección por el VIH, se pueden producir unas 10.000 partículas nuevas de ese virus a partir de un linfocito CD4, lo que da como resultado un aumento del número de linfocitos CD4 infectados.  

¿Cuál es la conexión entre el ciclo de vida del VIH y los medicamentos para tratar el VIH?

Los científicos investigadores diseñan medicamentos que obran en etapas específicas del ciclo de vida del VIH con el fin de obstruir el virus o impedir su multiplicación para evitar que cause daño a los linfocitos CD4. Como resultado, el número de linfocitos CD4 se mantiene alto y la persona con el VIH mantiene una función inmunitaria normal.

Típicamente, el tratamiento antirretroviral (TAR) incluye una combinación de diferentes clases de medicamentos contra el VIH (al menos dos) para tratar la infección que causa. Las personas que reciben el TAR toman una combinación de medicamentos (llamada régimen de tratamiento) contra el VIH a diario (en pastillas) o a intervalos de uno o dos meses (en inyecciones). Los medicamentos contra el VIH de diferentes clases protegen el sistema inmunitario al bloquear la acción del virus en diferentes etapas de su ciclo se vida.

Puesto que un régimen de tratamiento del VIH incluye medicamentos de por lo menos dos clases diferentes para combatir el virus, el TAR es muy eficaz para bloquear el virus y evitar que se multiplique en grandes proporciones.  

Tener menos VIH en el cuerpo protege el sistema inmunitario y previene que el VIH evolucione al SIDA. Si bien la TAR no puede curar el VIH, puede ayudar a las personas con VIH a vivir una vida larga y saludable. Los medicamentos contra el VIH también reducen el riesgo de transmisión, previniendo su propagación a otras personas.

La hoja informativa precedente se basa en la correspondiente en inglés.

Véase también una colección de enlaces y recursos sobre el VIH en HIV Source.

La infección por el VIH

Sin tratamiento, la infección por el VIH evoluciona en fases y empeora con el transcurso del tiempo. El VIH destruye gradualmente el sistema inmunitario y, a la larga, causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).

No existe cura para el VIH, pero hay buenas noticias. El tratamiento con medicamentos contra el VIH (conocido como tratamiento antirretroviral o TAR) puede retrasar o evitar que el VIH progrese en una forma más seria. Los medicamentos contra el VIH ayudan a las personas que lo tienen a vivir una vida más larga y sana.

La investigación muestra que las personas que comienzan temprano el tratamiento contra la infección por el VIH pueden vivir tanto como quienes son seronegativas, sobre todo por causa de los adelantos relacionados con los medicamentos para combatir ese virus.

Evolución de la infección por el VIH

La infección por el VIH evoluciona en tres fases con el transcurso del tiempo (tanto en meses como en años) en personas que no reciben tratamiento. Las fases de la infección por el VIH incluyen las siguientes:

1. Infección aguda por el VIH

   La infección aguda por el VIH es la etapa más temprana de infección por ese virus y, por lo general, se manifiesta en un lapso de 2 a 4 semanas de adquirirla. Durante esta fase, algunas personas tienen síntomas similares a los de la influenza (gripe), como fiebre, dolor de cabeza y erupción cutánea. En esta fase, el VIH se reproduce rápidamente y se propaga por todo el cuerpo. El virus ataca y destruye una clase de glóbulos blancos células CD4 (llamados linfocitos CD4) del sistema inmunitario que luchan contra la infección. Durante la fase de infección aguda por el VIH, la concentración de ese virus en la sangre es muy alta, lo cual aumenta considerablemente su riesgo de transmisión. 

2. Infección crónica por el VIH

   La segunda etapa de la infección por el VIH es la infección crónica (conocida también como infección asintomática por el VIH o latencia clínica). Durante esta etapa, el VIH continúa multiplicándose en el organismo, pero en concentraciones muy bajas. Las personas con infección crónica por el VIH pueden no tener síntoma alguno relacionado con el VIH. Sin el tratamiento antirretroviral, la infección crónica por el VIH generalmente se convierte en SIDA en el transcurso de 10 o más años, aunque en algunas personas puede avanzar más rápido. Las personas que reciben TAR pueden estar en esta etapa durante varias décadas. 

3. SIDA

   El SIDA es la fase final y más grave de la infección por el VIH y causa graves daños al sistema inmunológico. Como resultado, el cuerpo no puede luchar contra las infecciones oportunistas tambien conocidas como enfermedades definitorias del SIDA. A las personas con el VIH se les diagnostica SIDA si tienen un recuento de células CD4 de menos de 200/mm³, o si presentan ciertas infecciones oportunistas. Una vez que la persona recibe un diagnóstico de SIDA, puede tener una carga viral muy alta y transmitir el VIH a otros muy fácilmente. Sin tratamiento, por lo general, las personas con SIDA sobreviven unos 3 años.

En la imagen precedente se puede ver qué sucede en la sangre de las personas seropositivas en las fases de la infección por el VIH. Sin tratamiento, aumenta lentamente la carga del VIH y el virus ataca y destruye los linfocitos (las células) CD4 normales. La falta de linfocitos CD4 limita mucho la capacidad del sistema inmunitario para luchar contra otras infecciones. 

¿Se puede tratar la infección por el VIH en las diferentes fases?

El tratamiento antirretroviral (TAR) es muy eficaz para reducir la carga viral a niveles indetectables, en particular cuando se inicia lo más pronto posible durante la infección aguda. En ensayos de investigación se descubrió que había una reducción de 53% del riesgo de defunción o de enfermedad grave si se iniciaba el tratamiento cuando la persona tenía un alto recuento de linfocitos CD4.

Las personas con infección crónica por el VIH pueden transmitir el virus a otras; sin embargo, quienes toman el TAR exactamente de la forma recetada y mantienen una carga viral indetectable durante esta fase tienen un riesgo mínimo de transmitir el VIH por medio de las relaciones sexuales a una persona que no tiene el virus.  

Aunque la infección por el VIH de una persona evolucione a SIDA, los medicamentos contra el VIH pueden reducir la carga viral en la sangre a niveles indetectables, lo cual permite la regeneración de una mayor cantidad de linfocitos CD4. Por otro lado, será menos probable que las personas que toman esos medicamentos contraigan una infección oportunista, a pesar de tener un diagnóstico de SIDA.

En definitiva, casi todas las personas con infección por el VIH pueden beneficiarse de los medicamentos modernos para combatir el virus, independientemente de la fase de infección en que se encuentren. 

¿Cómo puedo evitar que la infección por el VIH evolucione por todas esas fases?

Una vez que se le diagnostica la infección por el VIH a una persona, debe iniciar el TAR lo más pronto posible. Una de las principales metas del TAR es reducir la carga viral de una persona a un nivel indetectable. En realidad, las personas con el VIH que mantienen una carga viral indetectable no corren ningún riesgo de transmitir el VIH por medio de las relaciones sexuales a una persona seronegativa y deben mantener una función inmunitaria relativamente normal.

Además, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (enlace disponible en inglés) sugieren que el hecho de tener una carga viral indetectable probablemente reduce el riesgo de transmisión del VIH al compartir agujas, jeringas y otro equipo de inyección de drogas (como calentadores), pero no están seguros de la medida en que se reduce el riesgo.

Es importante recalcar que el TAR es de máxima eficacia solo si se toma exactamente de la forma recetada. Para asegurarse de que la infección por el VIH no evolucione a fases más avanzadas, es importante cumplir con el horario de administración del medicamento recetado. En algunos casos, las personas que no cumplen con el horario de administración del TAR pueden desarrollar resistencia a los medicamentos contra el VIH, lo cual acaba con su eficacia.

Algunas personas tienen problemas que les dificultan cumplir con un plan de tratamiento y mantener una carga viral indetectable. En ese caso, deben animar a sus parejas sexuales a tomar la profilaxis preexposición (PrEP). La PrEP es un medicamento que pueden tomar las personas seronegativas para prevenir la infección por el VIH, aunque se expongan al virus. 
 

La hoja informativa precedente se basa en la correspondiente en inglés.

Véase también una colección de enlaces y recursos sobre el VIH en HIV Source.

¿Qué es un reservorio del VIH latente?

Un reservorio de VIH latente es un grupo de inmunocitos en el cuerpo que están infectados por ese virus, pero que no producen activamente nuevas partículas del virus del VIH. 

El VIH ataca las células del sistema inmunitario en el cuerpo, principalmente las células CD4 que combaten las infecciones (linfocitos T CD4) y emplea ese mecanismo para multiplicarse. Después de que el VIH infecta las células CD4, produce una gran cantidad de ARN viral, proteínas virales y partículas virales. Como ocurre con la mayoría de las otras infecciones virales, estas células infectadas que producen virus eventualmente son reconocidas como extrañas para el cuerpo y destruidas por el sistema inmunológico del huésped. 

Sin embargo, algunas células CD4 infectados por el VIH entran en estado de reposo (o estado latente). Mientras están en ese estado de reposo, las células infectadas pero latentes no producen nuevas partículas virales ni productos virales. Por lo tanto, estas células no son reconocidas como células infectadas por el sistema inmunológico y no son destruidas. Este último puede ocultarse dentro de estas células por años y formar un reservorio de virus latente. En cualquier momento, las células del reservorio de virus latente pueden activarse de nuevo y comenzar a producir más copias del virus.

Para más información sobre la forma en que el VIH ataca a las células, lea la hoja informativa de HIVinfo titulada El ciclo de vida del VIH.

¿Los medicamentos que combaten el VIH obran contra los reservorios de virus latente?

Los medicamentos que combaten el VIH evitan la multiplicación del virus, al interferir con el ciclo de vida del VIH, lo cual reduce su concentración en el cuerpo (llamada carga viral). Puesto que las células infectadas por el VIH en un reservorio de virus latente no producen nuevas copias del virus, los medicamentos contra el VIH no tienen ningún efecto en ellas.

Las personas seropositivas deben tomar una combinación diaria de medicamentos contra el VIH (llamada régimen de tratamiento contra el VIH) para mantener baja la carga viral y para estar saludable. Si una persona deja de tomar los medicamentos contra el VIH, las células infectadas del reservorio latente pueden comenzar a producir de nuevo el virus, con lo cual aumentará la carga viral de la persona. Por eso es importante seguir tomando medicamentos contra el VIH todos los días como se han recetado, aun cuando la carga viral sea baja.

¿Estudian los investigadores formas de centrarse en los reservorios de VIH latente?

Una de las grandes dificultades que enfrentan los investigadores del VIH está en descubrir formas de detectar y destruir los reservorios de virus latente. Los investigadores exploran actualmente diferentes estrategias para eliminar esos reservorios o haciéndolos permanentemente inactivos incluidas las siguientes:

• Empleo de genoterapia (que significa manipulación de los genes para tratar o prevenir una enfermedad) con el fin de eliminar ciertos genes del VIH y de inactivar el virus en los inmunocitos infectados.
• Elaboración de medicamentos o búsqueda de otros métodos para reactivar el VIH latente para que el sistema inmunitario o nuevos tratamientos contra ese virus puedan destruirlo. Este método de eliminar los reservorios de VIH latente se conoce a veces como estrategia de “activar y eliminar” o “desalojar y eliminar”. Otra estrategia, conocida como "bloquear y cerrar", silencia permanentemente todos los reservorios del VIH, incluso después de la interrupción del tratamiento. Una parte sustancial del genoma del ADN humano contiene ADN de retrovirus antiguo (del mismo tipo que el VIH) que está permanentemente inactivo. Los investigadores esperan desarrollar terapias que activen esta latencia permanente en el VIH. 
   

La hoja informativa precedente se basa en la correspondiente en inglés.

Véase también una colección de enlaces y recursos sobre el VIH en HIV Source.

¿Qué es una vacuna preventiva contra el VIH?

Todas las vacunas le “enseñan” a nuestro sistema inmunitario a reconocer virus o bacterias y a defender eficientemente nuestro cuerpo contra esos microorganismos. Las vacunas contra la poliomielitis, el tétanos y el sarampión son ejemplos de las vacunas existentes. Una vez que esté disponible, se administrará una vacuna preventiva contra el VIH a las personas que no tienen ese virus, con el fin de prevenir la infección que causa si están expuestas al mismo. Una vacuna preventiva contra el VIH le enseñará a nuestro sistema inmunitario a protegerse contra ese virus en caso de que alguna vez hayamos estado expuestos al mismo.

¿Hay vacunas preventivas contra el VIH aprobadas por la FDA?

Después de casi cuatro décadas de investigación, en la actualidad no hay vacunas preventivas contra el VIH aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos (U.S. Food and Drug Administration [FDA]). Sin embargo, los científicos estudian estrategias innovadoras para diseñar una vacuna contra el VIH para prevenir o tratar la infección causada por ese virus. Usted debe estar inscrito en un ensayo clínico para poder recibir una vacuna experimental contra el VIH (véanse más detalles a continuación).

¿En qué se diferencia la vacuna preventiva contra el VIH de la vacuna terapéutica contra el VIH?

La meta de una vacuna preventiva contra el VIH es impedir que las personas se infecten con ese virus. Una vez que esté disponible, se administrará a las personas que no tienen el VIH. 

Una vacuna terapéutica contra el VIH es para las personas que ya tienen ese virus. La meta de una vacuna terapéutica contra el VIH es fortalecer la respuesta inmunitaria natural a ese tipo de virus en las personas que ya lo tienen.

Los investigadores exploran el uso de vacunas terapéuticas contra el VIH para:

• Desacelerar la evolución de la infección por el VIH en las personas que ya tienen ese virus.
• Lograr la remisión de la infección por el VIH, también llamada cura funcional (que consiste en mantener la supresión de la carga viral sin necesidad de administrar el tratamiento antirretroviral (TAR).

Para más información, lea la hoja informativa de HIVinfo: ¿Qué es una vacuna terapéutica contra el VIH?

¿Puede una persona contraer el VIH de una vacuna preventiva contra el VIH?

No, una persona no puede contraer el VIH de una vacuna preventiva contra ese virus. Las vacunas preventivas contra el VIH estudiadas actualmente en ensayos clínicos no contienen el VIH. En cada vacuna sometida a prueba se usa un diseño o una estrategia ligeramente diferente, pero en realidad ninguna de ellas puede transmitir el VIH. De las aproximadamente 30.000 personas que han participado en ensayos de vacunas contra el VIH en el mundo en los últimos 25 años, ninguna ha contraído el virus por medio de las vacunas sometidas a prueba.

¿Por qué es importante una vacuna preventiva contra el VIH?

Las opciones de tratamiento contra el VIH han mejorado mucho en los últimos 30 años. Sin embargo, como sucede con la mayoría de otros productos farmacéuticos, los medicamentos contra el VIH pueden tener efectos secundarios y pueden ser costosos y difíciles de conseguir en algunos países. Además, algunas personas pueden desarrollar resistencia a ciertos medicamentos contra el VIH y, por ende, deben cambiar a otros productos.

El uso correcto de condones cada vez que se tienen relaciones sexuales y la profilaxis preexposición (PrEP) pueden ayudar a prevenir la transmisión del VIH. Los investigadores creen que una vacuna preventiva contra el VIH será la forma más efectiva de controlar o de eliminar por completo las nuevas infecciones por ese virus.

¿Qué investigaciones se están realizando sobre las vacunas preventivas contra el VIH?

Algunas de las áreas de interés que se están estudiando en los ensayos clínicos incluyen:

• La inocuidad de las vacunas preventivas.
• Si una vacuna preventiva protege contra la infección por el VIH.
• Si una vacuna preventiva controla el VIH cuando la persona lo contrae mientras está inscrita en un estudio. Los participantes pueden contraer la infección por contraiga el VIH a través del contacto sexual o por compartir el equipo de inyección de drogas mientras están en un ensayo clínico. Como se indicó anteriormente, una persona no puede contraer la infección por el VIH por medio de la vacuna contra ese virus que está en fase de prueba.
• Las respuestas inmunitarias que se presentan en personas que reciben una vacuna preventiva.
• Diferentes maneras de administrar las vacunas preventivas, como el uso de una aguja y una jeringa comparado con un dispositivo sin aguja.

¿Dónde puedo una persona obtener más información sobre los ensayos clínicos de las vacunas preventivas contra el VIH?

En los resúmenes de estudios publicados en ClinicalTrials.gov está disponible en línea una base de datos de ensayos clínicos sobre las vacunas preventivas contra el VIH. Haga clic en el título de cualquier ensayo clínico de la lista para ver más información sobre el estudio.

Si está interesado en participar en un estudio de una vacuna, también puede comunicarse con el Centro de investigación de vacunas, de los Institutos Nacionales de la Salud llamando al 866-833-LIFE (5433) o enviando un correo electrónico a [email protected] (disponible en inglés).

Para obtener más información, lea la hoja informativa de HIVinfo: Ensayos clínicos sobre la infección por el VIH/SIDA

La hoja informativa precedente se basa en la correspondiente en inglés.

Véase también una colección de enlaces y recursos sobre el VIH en HIV Source.

¿Qué es una vacuna terapéutica contra el VIH?

La finalidad de una vacuna terapéutica contra el VIH es mejorar la respuesta inmunitaria del cuerpo a ese virus en una persona seropositiva.

En 2012, una vacuna terapéutica contra el VIH llamada Vacc-4x demostró que puede ser posible enseñar al sistema inmunológico a controlar el VIH en algunas personas con VIH y reducir su carga viral.

Los investigadores preparan y someten a prueba vacunas terapéuticas contra el VIH para lograr la remisión o una cura funcional de la infección que causa. La meta es que el tratamiento con estas vacunas mantendría el VIH en niveles indetectables (lo cual se conoce como carga viral indetectables), sin necesidad de administrar regularmente el tratamiento antirretroviral (TAR). El TAR es el tratamiento recomendado para combatir la infección por el VIH y consiste en emplear una combinación de diferentes medicamentos para evitar la multiplicación del VIH. En la actualidad, una persona con el VIH debe seguir recibiendo el TAR para mantener concentraciones indetectables del virus.

En resumen, los investigadores exploran el uso de vacunas terapéuticas contra el VIH para:

• Desacelerar la evolución de la infección por el VIH en las personas que ya tienen ese virus.
• Lograr la remisión de la infección por el VIH, también llamada cura funcional (que consiste en mantener la supresión de la carga viral sin necesidad de administrar el tratamiento antirretroviral [TAR]).

Como beneficio complementario, una vacuna terapéutica contra el VIH también puede reducir la probabilidad de transmisión del virus de una persona a otra.

¿Hay vacunas terapéuticas contra el VIH aprobadas por la FDA?

Después de casi cuatro décadas de investigación, en la actualidad no hay vacunas terapéuticas contra el VIH aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (U.S. Food and Drug Administration [FDA]). Sin embargo, los científicos estudian estrategias innovadoras para diseñar una vacuna contra el VIH que permita prevenir o tratar la infección causada por ese virus. Usted debe estar inscrito en un ensayo clínico para poder recibir una vacuna experimental contra el VIH (véanse más detalles a continuación).

¿En qué se diferencia la vacuna terapéutica contra el VIH de la vacuna preventiva contra el VIH?

La meta de una vacuna preventiva contra el VIH es impedir que las personas se infecten con ese virus. Una vez que esté disponible, se administrará a las personas que no tienen el VIH. Para más información, lea la hoja informativa de HIVinfo titulada ¿Qué es una vacuna preventiva contra el VIH?

Una vacuna terapéutica contra el VIH es para las personas que ya tienen ese virus. La meta de una vacuna terapéutica contra el VIH es fortalecer la respuesta sistema inmunitaria natural a ese tipo de virus que ya tienen las personas.

¿Dónde puede obtener más información sobre los ensayos clínicos que estudien las vacunas terapéuticas contra el VIH?

En los resúmenes de estudios publicados en ClinicalTrials.gov está disponible en línea una base de datos de ensayos clínicos sobre las vacunas terapéuticas contra el VIH. Haga clic en el título de cualquier ensayo clínico de la lista para ver más información sobre el estudio.

Si está interesado en participar en un estudio de una vacuna, también puede comunicarse con el Centro de investigación de vacunas, de los Institutos Nacionales de la Salud llamando al 866-833-LIFE (5433) o enviando un correo electrónico a [email protected] (disponible en inglés).

Para obtener más información, lea la hoja informativa de HIVinfo: Ensayos clínicos sobre la infección por el VIH/SIDA.

La hoja informativa precedente se basa en la correspondiente en inglés.

Véase también una colección de enlaces y recursos sobre el VIH en HIV Source.

¿Qué es un medicamento contra el VIH en fase de investigación?

Según la definición por la Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés). Un medicamento contra el VIH en fase de investigación es un fármaco experimental estudiado para determinar:

• Su inocuidad (tolerabilidad) y eficacia.
• Cómo se puede utilizar el medicamento en una situación específica (adultos, niños, mujeres embarazadas, etc.).
• Qué cantidad de medicamento se necesita.
• Información sobre los posibles beneficios y riesgos de tomar el medicamento

Los medicamentos contra el VIH en fase de investigación se analizan en estudios de investigación médica llamados ensayos clínicos. Una vez que se ha demostrado en un ensayo clínico que ese producto es inocuo y eficaz, los patrocinadores de medicamentos proponen formalmente que la FDA lo apruebe como un nuevo medicamento para su venta y comercialización en los EE. UU. mediante una Solicitud de nuevo medicamento. Después de revisar los ensayos clínicos, la FDA (por sus siglas en inglés) puede aprobarlo para uso o venta general en los Estados Unidos. 

¿Qué tipos de medicamentos contra el VIH en fase de investigación se estudian actualmente?

Desde que se describió el primer medicamento antirretroviral, el tratamiento de la infección por el VIH ha progresado mucho. Hoy en día, hay más de 40 medicamentos aprobados por la FDA para ese tratamiento. La mayoría de las personas con el VIH pueden llevar una vida normal al tomar una combinación de dos o más productos farmacéuticos para combatir el virus. Sin embargo, para algunas personas es difícil acordarse de tomar a diario los medicamentos recetados para tratar esa infección, especialmente si tienen algún trastorno de salud mental o uno causado por uso de sustancias. Otras personas tienen cepas del VIH farmacorresistentes, lo que significa que el virus sufre mutaciones a tal punto que los medicamentos que toman ya no surten efecto. Muchas veces, estos dos factores se presentan al mismo tiempo: a las personas se les olvida tomar los medicamentos contra el VIH lo cual permite la multiplicación del virus y eso aumenta el riesgo de farmacorresistencia y, por tanto, los casos de fracaso terapéutico.

Para corregir estas deficiencias en el tratamiento, los investigadores estudian:

• Nuevos y mejores medicamentos contra el VIH para tratar a los adultos a quienes se ha administrado un intenso tratamiento previo para combatir infecciones por el VIH resistentes a varios medicamentos.
• La mejora y mayor disponibilidad del tratamiento antirretroviral de acción prolongada, la última innovación en medicamentos empleados para tratar la infección por el VIH (en general, se requieren dos inyecciones cada mes o cada dos meses, en lugar de pastillas todos los días).
• La elaboración de nuevas formulaciones del tratamiento antirretroviral de acción prolongada con un dispositivo de auto inyección que permite que los propios pacientes se lo inyecten en su casa con más facilidad y seguridad, más probablemente bajo la piel. Los investigadores esperan que este método permita tener más privacidad y mejor cumplimiento terapéutico.
• La elaboración de nuevas formas de medicamentos antirretrovirales de acción prolongada para “tratamiento de acción ultra prolongada y prevención” que pudieran inyectarse cada cuatro meses y, a la larga, cada seis meses al final de la década.

Los investigadores del VIH también estudian vacunas en fase de investigación para prevenir y tratar la infección por ese virus. La meta de una vacuna preventiva contra el VIH es evitar esa infección en personas seronegativas, pero que pueden haber estado expuestas al virus. Una vacuna inocua y eficaz para tratar la infección por el VIH (también llamada vacuna terapéutica) podría evitar que la infección por el VIH evolucione a SIDA, reemplazar el uso diario de medicamentos contra ese virus y ayudar a prevenir su transmisión.

Para mayores detalles véanse las hojas informativas de HIVinfo tituladas ¿Qué es una vacuna preventiva contra el VIH? y ¿Qué es una vacuna preventiva contra el VIH?

¿Cómo se llevan a cabo los ensayos clínicos de medicamentos en fase de investigación?

Los ensayos clínicos se llevan a cabo por fases. Cada fase tiene un propósito diferente y ayuda a los investigadores a responder a diferentes inquietudes acerca del medicamento en fase de investigación.

• Ensayos de fase I: Prueba inicial en un pequeño grupo de (20 a 80) personas para evaluar la inocuidad del medicamento y determinar sus efectos secundarios. En este punto, los investigadores también buscan señales de la eficacia del nuevo medicamento o tratamiento.
• Ensayos de fase II: Prueba en un grupo mayor de (100 a 300) personas para determinar la eficacia del medicamento y evaluar su inocuidad más detalladamente.
• Ensayos de fase III: Prueba continua en grupos grandes de (1.000 a 3.000) personas para confirmar la eficacia del medicamento, observar sus efectos secundarios, compararlo con tratamientos estándar o equivalentes (para ver si es mejor que los medicamentos empleados hoy en día), y recolectar información para asegurarse de que el medicamento en fase de investigación se pueda usar con seguridad.
  
  En la mayoría de los casos, se debe demostrar la eficacia de un medicamento en fase de investigación y su eficacia continua en un ensayo clínico de fase III para que la FDA lo considere para aprobar su venta en los Estados Unidos. (Sin embargo, algunos medicamentos pasan por un proceso acelerado de aprobación y reciben esta última antes de finalizar un ensayo clínico de fase III.)
• Ensayos de fase IV: Registro continuo de la inocuidad que ocurre después de que un medicamento es aprobado por la FDA para la venta en los Estados Unidos. La finalidad de ese registro es obtener más información acerca de los riesgos, beneficios y uso óptimo del producto.

Para mayores detalles, lea la hoja informativa de HIVinfo titulada Ensayos clínicos sobre la infección por el VIH y el SIDA.

¿Cómo puedo encontrar un ensayo clínico en el cual se estudia un medicamento contra el VIH en fase de investigación?

Hay varias formas de encontrar un ensayo clínico sobre la infección por el VIH y el SIDA para el cual se buscan participantes voluntarios.

• Para encontrar un ensayo clínico del VIH y el SIDA en el cual se estudia un medicamento contra el VIH en fase de investigación, use la búsqueda de ensayos clínicos de ClinicalTrials.gov.
• Si necesita ayuda con su búsqueda, comuníquese con un especialista de información de salud de HIVinfo llamando al 1-800-448-0440 o envíe un correo electrónico a [email protected].
• También puede además unirse a ResearchMatch, un instrumento virtual y seguro que facilita que el público se involucre en los ensayos clínicos.

¿Hay medicamentos contra el VIH en fase de investigación disponibles para empleo fuera de un ensayo clínico?

En algunos casos, un medicamento contra el VIH en fase de investigación puede estar disponible por medio de un programa de acceso ampliado (a veces llamado, "uso compasivo"). El acceso ampliado permite emplear un medicamento en fase de investigación fuera de un ensayo clínico para tratar a una persona que tiene una enfermedad grave o potencialmente mortal en el futuro inmediato y que no tiene otras opciones de tratamiento aprobadas por la FDA. Las compañías farmacéuticas deben tener permiso de la FDA para facilitar un medicamento en fase de investigación para acceso ampliado.

Las personas que buscan acceso ampliado a un medicamento contra el VIH en fase de investigación deben hablar con su proveedor de atención de salud para ver si reúnen los requisitos para participar en un programa de esa clase.

¿Es seguro emplear un medicamento contra el VIH en fase de investigación?

Una meta de la investigación sobre el VIH consiste en identificar medicamentos más inocuos y eficaces contra ese virus. Los investigadores tratan de que los ensayos clínicos sean lo más seguros posible. Sin embargo, el hecho de tomar un medicamento contra el VIH en fase de investigación puede acarrear riesgos y beneficios. Los riesgos pueden ser efectos secundarios imprevistos del producto, que pueden ser desagradables, graves y hasta potencialmente mortales.

Los beneficios y posibles riesgos de la participación en un ensayo clínico o en un programa de acceso ampliado se les explican a las personas antes de que decidan participar por medio de un proceso llamado “consentimiento informado”. Este proceso implica revelarles a los futuros sujetos de estudio en la investigación todos los detalles necesarios para que puedan tomar una decisión informada sobre si deben participar en el ensayo clínico.

¿Dónde puede una persona obtener más información sobre medicamentos contra el VIH en fase de investigación?

Para obtener más información sobre un medicamento contra el VIH en fase de investigación, utilice la base de datos de Clinicalinfo, que incluye información actualizada sobre muchos medicamentos contra el VIH en fase de investigación.

La hoja informativa precedente se basa en la correspondiente en inglés.

Véase también una colección de enlaces y recursos sobre el VIH en HIV Source.